AHUTORU ou l’envers du voyage de Bougainville à Tahiti

La découverte de l’Europe et de la France des Lumières par le premier explorateur polynésien.

Si l’histoire des « découvreurs » européens du Pacifique au XVIIIe siècle, en particulier celle de Bougainville, est bien connue, rien ou si peu n’a été dit au sujet du premier Polynésien qui effectua le voyage inverse. Cet homme s’appelait Ahutoru. Il fut le premier à aller au-devant des Français lorsqu’ils débarquèrent à Tahiti en avril 1768 et c’est sans doute grâce à lui que le séjour se déroula particulièrement bien pour l’équipage. Dix jours plus tard, lorsque les vaisseaux la Boudeuse et L’Étoile s’apprêtent à repartir « à l’autre bout du ciel », c’est-à-dire d’où ils viennent, en Europe, le jeune Polynésien manifeste son désir d’embarquer et de suivre Bougainville, le chef de l’expédition, prenant même son nom (prononcé « Poutavéri » par les Tahitiens) pour marquer le lien quasi fraternel par lequel il s’alliait au navigateur. Ce dernier, à l’issue d’un long voyage marqué par diverses escales, l’accueillit chez lui pendant des mois et lui fit découvrir Paris. Plus tard, il publiera Voyage autour du monde, un livre dépassant les fictions romanesques et les illusions philosophiques et qui parlait enfin, pour de vrai — du moins l’a-t-on cru — de l’autre et de l’ailleurs. Grâce à une vaste documentation
(journaux de navigation, comptes rendus scientifiques, oeuvres littéraires et presse de l’époque) mais aussi aux connaissances acquises dans le domaine des anciens systèmes de pensée polynésiens, Véronique Dorbe-Larcade reconstitue les grandes étapes des voyages aller et retour de Ahutoru. Mais surtout, en émettant des hypothèses sur ce qu’il a pu ressentir et penser, elle dresse le portrait de cet explorateur hors norme qui releva des défis incommensurables face à l’inconnu que constituait le monde occidental.