Le Mémorial du bagne calédonien – Entre les chaînes et la terre

Longtemps, la terre de Nouvelle-Calédonie a retenti des bruits de chaînes.

En deux volumes, intitulés « Les chaînes », consacré à la phase de répression subie par les forçats à la suite de leurs condamnations, et « La terre » qui traite des phases d’amendement et de réhabilitation, cet ouvrage de plus de 1 000 pages et 1 000 illustrations se propose de mettre à la disposition des lecteurs une somme de la connaissance actuelle sur le bagne de « la Nouvelle ». L’image y est première. Pour autant, les commentaires historiques abondants concernent pratiquement toutes les facettes du bagne calédonien, son côté obscur comme ses rares mais précieux instants d’espoirs. L’histoire de l’archipel calédonien constitue un tout mais le bagne la rattache à l’histoire des bagnes australien et guyanais et à ce choix des sociétés européennes d’éloigner au-delà des mers ou des espaces sibériens celles et ceux qu’elles ne jugent alors pas dignes de garder en leur sein. Une terre kanak a reçu ces exclus, ces maudits, ces damnés, à la fois terre-tombeau et terre-phénix qui leur a permis de renaître.

Les chaînes (volume 1) 

Ce volume traite du « Malheur », terme par lequel les condamnés nommaient leur condition de forçats. Ce « malheur » commence en général à Toulon puis à Saint-Martin-de-Ré, se poursuit sur les convois jusqu’à l’île Nou où ils deviennent, pour la société de Nouméa, les « gens d’en face ». Autant de phases de répression présentées en plusieurs chapitres qui abordent également l’action et la vie du personnel de l’Administration pénitentiaire qu’il soit militaire, civil, médical, religieux ou encore kanak. À l’ombre du « malheur », d’autres aspects du bagne sont explorés : l’Île des pins, les minorités étrangères, arabes, asiatiques, kanak ou encore des facettes moins sombres comme sa fanfare ou ses artistes. Enfin, vient le terrible chapitre des punitions, des chaînes, des bastonnades, des instruments de torture, du quartier cellulaire de l’île Nou, du camp Brun ou camp de l’horreur et de la guillotine.

La terre (volume 2) 

Ce second volume aborde le thème du travail forcé qui se décline en de multiples activités : corvées sur et en dehors de l’île Nou, travail dans les carrières ou au four à chaux, affectation dans les fermes pénitentiaires ou sur les établissements agricoles ou forestiers de l’AP, Bacouya, Prony, engagements chez les colons ou au profit des sociétés minières par les « contrats de chair humaine ». Le bagne devient bâtisseur, entrepreneur de travaux publics et l’abondance de sa main-d’oeuvre en fait le principal consommateur de la colonie.

Puis viennent les chapitres consacrés à la réhabilitation avec la présentation des centres de concessionnaires, Bourail, La Foa-Fonwhari, le Diahot et Pouembout-Koniambo. La formation ou la reconstitution de familles étant au coeur de la colonisation pénale, les femmes au bagne, le devenir des enfants, les internats de l’AP sont tout autant de sujets qui avec la libération et la condition des libérés précèdent la longue agonie du bagne calédonien.

Louis-José Barbançon, docteur en histoire, a consacré ces 45 dernières années à l’étude du Bagne calédonien. Il est l’auteur d’une thèse intitulée « Entre les Chaînes et la terre. L’évolution de l’idée de déportation au XIX^e siècle en France, aux origines de la colonisation en Nouvelle-Calédonie. » Il est indiscutablement spécialiste du bagne de la Nouvelle-Calédonie.