Récit de ma vie d’aventures et de navigation

Publié par Plon en 1895, le récit de William Leblanc, publié à l’origine sous le titre Souvenirs d’un vieux Normand, représente ce que les mers du Sud ont suscité de plus insolite et de meilleur. À bord de La Boussole, William Leblanc nous transporte de la Normandie aux îles Marquises, au milieu du XIX^e siècle. Curieux de tout, il a participé à des combats entre tribus, sillonné tous les sentiers de l’île de Nuku Hiva, vécu dans l’intimité de ses habitants, assisté à certaines pratiques rituelles jamais décrites avant lui. De surcroît, il conte de manière admirable et avec force détails le destin inouï de son ami d’enfance, Adolphe Bénard, un Français obligé de quitter son pays, aventurier échoué à Nuku Hiva après de nombreux exploits au Pérou, et devenu « Manou Tavayé », l’Oiseau blanc, futur grand chef de la tribu des Atitoka.

D’abord et avant tout un livre d’aventures, il offre aussi des notations ethnographiques, selon la tradition des relations de voyages dans le Pacifique établie depuis la fin du XVIII^e siècle. Ses informations s’avèrent précieuses. Sur plusieurs sujets, comme le cannibalisme ou le tatouage, elles servent désormais aux travaux des ethnologues.

Couverture réalisée par Titouan Lamazou.