Forestier de formation, Jean-François Butaud s’est passionné pour la flore polynésienne à l’occasion de ses différents travaux sur le santal polynésien menés initialement aux îles Marquises dans le cadre d’un vatariat, puis dans l’ensemble de la Polynésie au sein du service du Développement rural. Il a obtenu en 2006 un diplôme de docteur en chimie moléculaire à l’université de la Polynésie française.