Sur le chemin des étoiles – Navigation traditionnelle et peuplement des îles du Pacifique

L’art de la navigation traditionnelle dans le Pacifique : une pratique ancestrale complexe et un fondement primordial à la base de toutes les sociétés océaniennes modernes.

Il y a environ 3 500 ans, des petits groupes de marins originaires du Sud-Est asiatique s’établissent dans la partie occidentale du Pacifique. Mais la région dans laquelle ils s’infiltrent est déjà peuplée : des populations de langues papoues y vivent depuis plus de 40 000 ans. De cette rencontre sont nées la plupart des cultures du Pacifique insulaire, celles qui devaient essaimer jusqu’à l’île de Pâques et probablement atteindre les côtes américaines. Cette fantastique aventure, la colonisation par l’Homme du plus grand océan du monde, ne s’acheva qu’aux alentours de 1300 de notre ère, avec le peuplement de la Nouvelle-Zélande. De toute l’histoire de l’humanité, la colonisation du Pacifique constitue sans doute le plus grand exploit maritime jamais relevé. Les hommes qui l’accomplirent vivaient à une époque où les autres marins du monde n’osaient guère s’éloigner des côtes. Courage, intelligence, esprit d’aventure, bien sûr, tout cela leur fut nécessaire. Et puis ils durent inventer des vaisseaux — des pirogues — capables d’affronter la haute mer, parfois sur plusieurs milliers de kilomètres, sans jamais cesser de les améliorer au fil de leur progression. Ces embarcations constituent probablement le produit technologique le plus sophistiqué des civilisations océaniennes. Cela est d’autant plus remarquable qu’elles furent imaginées et surtout conçues par des artisans ne disposant que d’outils de pierre et de matières végétales ou animales tirées des ressources de leurs îles : fibre, peaux de requin, os, coraux. Cette prouesse n’en finit pas de passionner chercheurs et aventuriers ou simplement amateurs de défis humains et scientifiques. L’ambition d’Éric Conte avec cette oeuvre monumentale structurée en dix chapitres, la première en langue française, est d’embrasser tous les aspects de cette conquête.