Bernard Salvat grandit en France. En 1967, il soutient son doctorat en biologie marine à la Sorbonne. Il a été durant de longues années professeur à l’École pratique des hautes études (EPHE) de l’université de Perpignan. En 1960, il entreprend des recherches sur les récifs coralliens en Nouvelle-Calédonie puis en Polynésie française en convention avec la Direction des expérimentations nucléaires dont il intègre le comité scientifique chargé du suivi écologique des sites de Mururoa et de Fangataufa. Il a créé à Moorea un centre de recherche sur les milieux coralliens et insulaires (CRIOBE) et dirigé un laboratoire associé au CNRS. Ses recherches ont principalement porté sur les collectivités françaises outre-mer et les régions coralliennes les plus importantes des trois océans. Il est auteur de plus de 250 publications scientifiques et de plusieurs ouvrages sur les causes de dégradations des récifs, sur leur état et sur les aires marines coralliennes protégées dans les conventions internationales.