Hawaiienne (kanaka maoli) par son père, Kristiana Kahakauwila a grandi en Californie.
Diplômée en arts appliqués de l’université du Michigan et en littérature comparée de l’université de Princeton, elle fut bénéficiaire d’un fellowship au prestigieux Harvard Radcliffe Institute en 2015-16 et enseigne à présent à la faculté d’anglais de l’université Mānoa de Hawaii et à l’Institute of American Indian Arts à Santa Fe.
Son livre 39 Bonnes Raisons de transformer des obsèques hawaiiennes en beuverie a reçu un très bel accueil aux États-Unis et beaucoup de retentissement dans les médias (Oprah, New York Times, Wall Street Journal, etc.).